Außenminister von Kalifornien

Padillas Leistung im Stadtrat führte 2006 zu seiner Wahl in den Senat des US-Bundesstaates Kalifornien, wo er den 20. Bezirk vertrat. Padilla befasste sich als Landesgesetzgeber mit Bildung, Gesundheitsversorgung und Umwelt. Er war bekannt für die Förderung erneuerbarer Energien und der Hochschulbildung.

Padilla wurde 2014 Kaliforniens erster Latino-Außenminister. Als Außenminister modernisierte er die Wahlprozesse und erhöhte die Wahlbeteiligung. Er führte eine automatische Wählerregistrierung ein, erweiterte die vorzeitige Stimmabgabe und sicherte sich die Finanzierung, um veraltete Wahlgeräte zu ersetzen. Padillas Engagement für Wahlintegrität und Wählerzugang verschaffte ihm landesweite Bekanntheit.